Zunächst beschränkt sich der Tumor auf die innerste Schicht der Darmwand. Im Verlauf wächst er in die äußeren Darmschichten vor. Im Anschluss kann er den Darm verlassen und in angrenzende Organe, in das Becken oder die Bauchwand direkt einwachsen. Er kann Tumorzellen absondern, so dass sie über das Blut- oder Lymphsystem in andere Organe, wie Lunge oder Leber, transportiert werden, und dort Tochtergeschwulste (Metastasen) bilden.

Der Pathologe kann nach Untersuchung des entfernten Darmes Auskunft über die Eindringtiefe des Tumors und den Befall von Lymphknoten geben, hieraus ergibt sich eine Stadieneinteilung, die TNM-Klassifikation (Tumor, Lymphknoten, Metastasen). Hieraus ergibt sich dann nach Kenntnis der Vorerkrankungen eine Therapieempfehlung.